África e Bizâncio no Metropolitan Museum of Art, Nova York ★★★★☆

Embora as intervenções transcontinentais no continente africano tenham começado com a chegada dos portugueses no século XV, a exposição África e Bizâncio do Metropolitan Museum of Art demonstra como o continente estava envolvido numa interacção inter-regional há muito mais tempo. Nas costas norte e nordeste de África, a proximidade proporcionada pelos mares Mediterrâneo, Vermelho e Arábico facilitou o intercâmbio de bens, ideias, sistemas de crenças e práticas estéticas.

Bizâncio, o vasto Império Romano deslocou-se para leste e centrou-se em Constantinopla (atual Istambul), governou partes da Europa, Ásia e África do século IV ao XV. Através da ligação do império, as áreas divididas pelos actuais padrões continentais e culturais partilharam histórias dialógicas íntimas. Na nova exposição do Met, esses laços são restaurados.

A exposição apresenta cerca de 200 objetos medievais abrangendo geografias e temporalidades normalmente separadas pela organização departamental do próprio museu. Organizada cronologicamente, a mostra identifica três períodos cruciais de desenvolvimento artístico: a cultura bizantina inicial dos séculos IV a VII, a ascensão do cristianismo na África entre os séculos VIII e XVI, e a arte etíope e copta dos séculos XVII a XX.

O impressionante mosaico introdutório, que também se destaca num banner fora da fachada do museu, é uma transição visual perfeita entre as galerias gregas e romanas adjacentes e a exposição temporária. O mosaico tunisino do século II, anterior à era bizantina, retrata homens carregando itens para um banquete, cada um vestindo roupas com drapeados distintos. Os homens parecem querer sair do quadro para encontrar civis helênicos e divindades vestidas de forma semelhante nas esculturas, vasos e mosaicos das galerias gregas e romanas.

Uma mulher egípcia, numa mortalha pintada próxima, está ladeada por divindades, relembrando a importância do patrocínio em Bizâncio e a integração de temas greco-romanos com símbolos localizados. Um busto de bronze adjacente em pequena escala de uma criança africana, também do antigo Egito bizantino, cimenta o alcance do Bizâncio africano, que incluía alguns negros africanos.

Peças em conversa

O mosaico tunisiano comemora as conexões helênicas com o Norte da África. Os têxteis egípcios marcam uma consideração intercultural e intertemporal. A criança de bronze denota a integração das influências helênica e núbia. As três peças em conversa entre si ilustram os povos abrangentes abrangidos por esta exposição e o espaço-tempo que ela aborda.

A figuração domina as galerias da exposição. Acentuados por texto, padrões geométricos, motivos florais e cerâmica, os rostos pintados e esculpidos da África e de Bizâncio oferecem conexões simpáticas. Expressões legíveis de devoção capturam a fidelidade cristã. Figuras míticas, alegóricas e religiosas raramente olham para o observador; em vez disso, dirigem o olhar para o céu ou para outros indivíduos. Os rostos convidam a olhar de perto enquanto sugerem algo além do enquadramento, olhando através de portais divinos invisíveis.

A fluidez da linguagem demonstra a interconectividade das culturas. A Carta do século VII aos Superiores do Mosteiro de São Paulo, o Anacoreta, está escrita em copta, a língua vernácula do Egito da época, enquanto o grego e o árabe no topo do longo texto invocam Deus. Este objeto único invoca as costas norte, sul e leste do Mediterrâneo, indicando como a água, e não a terra, traça as geografias dos objetos à vista. Uma impressionante variedade de alfabetos ao longo dos muitos manuscritos da exposição, retratos legendados, cartas, textos encadernados, mosaicos textuais, têxteis inscritos e outros objetos adornados com texto catalogam uma extensão de variedade, em vez de uma ampla variedade de pontos em comum.

Um punhado de objetos notáveis ​​incorporam esta história transcultural e transreferencial encapsulada pela exposição. O Saltério Poliglota Egípcio (séculos 12 a 14) apresenta seis colunas estreitas de texto, diferenciáveis ​​por alfabetos mutáveis. Etíope, Siríaco, Copta, Árabe, Armênio e Siríaco novamente ocupam uma página desgastada em frente a um desenho geométrico. O texto mostra a importância do estudo comparativo e da familiaridade das comunidades monásticas com múltiplas línguas regionais. O padrão que decora a página oposta ao texto, de cruzes coptas pulsantes, imita os traços ordenados das letras, variando em tom, largura e angularidade.

Mosaicos e vergas da sinagoga gravados em hebraico ficam ao lado de fólios do Alcorão. As inscrições nos lintéis indicam que foram doados por indivíduos ligados à corte muçulmana do Egito. Um fragmento de um feitiço de amor escrito em copta e grego estabelece a simultaneidade de práticas espirituais. Uma caixa de marfim está esculpida com a deusa egípcia Ísis e o deus grego Dionísio.

Nas salas finais da exposição, ícones cristãos etíopes com olhos arregalados característicos e envoltos em tecidos decadentes se destacam das interpretações cristãs núbias e norte-africanas. O Díptico com São Jorge e a Virgem com o Menino (final do século XV e início do século XVI) reflete a popularização do culto da Virgem na Etiópia pelo imperador Zara Yaqob.

Singularidade africana

Embora a exposição apresente a integração de motivos bizantinos no Norte e no Leste de África de formas que os espectadores não esperariam, não distingue tão claramente a singularidade dos métodos africanos. Em grande parte dos estudos ocidentais, as obras medievais etíopes foram consideradas excepcionais na sua africanidade pela sua associação com as convenções mediterrânicas. Acusados ​​de superioridade sobre as obras africanas não-cristãs, mas inferiores aos ícones europeus, a contradição denigre os artistas etíopes como sendo ao mesmo tempo inautenticamente africanos e insuficientemente cristãos. A exposição poderia ser mais apropriadamente chamada de “Bizâncio e África” pela omissão destas preocupações. Especialmente tendo em conta a exposição de 2012 do Met, Byzantium and Islam: Age of Transition, é de admirar que a exposição de 2023 reordene o seu título para sair da linha do seu antecessor. Talvez a resposta seja tão simples quanto a ordem alfabética.

Especialmente dada a falta da coleção de arte africana do Met durante a reforma da Ala Rockefeller, a Africa & Byzantium faz muito trabalho para o museu. Se o Met tivesse uma inclinação para a autocrítica, abraçaria o absurdo da singularidade desta exposição. As artes egípcia, clássica, medieval, africana e islâmica estão divididas nas alas do museu, mas encontram-se juntas nesta exposição, demonstrando separações muitas vezes arbitrárias, mas sobreposições naturais. Uma comunicação mais forte da apresentação das origens da exposição, geralmente separada pelo layout do museu, serviria melhor à sua experiência.

A mostra é resgatada em sua galeria final, que apresenta obras contemporâneas de Tsedaye Makonnen, artista etíope-americano, e Theo Eshetu, artista etíope britânico. Estas obras pretendem apresentar “os temas de memória e legado da exposição” de acordo com o texto dentro da galeria, mas memória e legado de quê? As obras contemporâneas reimaginam têxteis e texto, padronização e lugar. Mas divergem do resto da exposição ao assumirem uma posição forte sobre a rejeição violenta dos etíopes por parte daqueles do outro lado do Mediterrâneo e a deslocação de monumentos culturais e religiosos, como os vistos ao longo da exposição. Makonnen e Eshetu assumem a responsabilidade de abordar histórias de exploração e extração imperial que sobrecarregam as histórias da arte e dos museus, um papel muitas vezes subcontratado a artistas contemporâneos de cor.

No geral, a exposição oferece uma visão interessante e rara do domínio e da influência bizantina em partes do continente africano e uma oportunidade de ver obras mantidas em coleções ao redor do mundo – Egito, Inglaterra, França, Polônia, Tunísia – bem como coleções em todo o mundo. NÓS. As obras são individualmente impressionantes e coletivamente maravilhosas.

África e BizâncioMetropolitan Museum of Art, Nova York, até 3 de março de 2024Curador: Andrea Achi