Entre as pinturas de Arles mais intrigantes de Van Gogh está The Night Café (setembro de 1888), retratando o Café de la Gare, onde bebia à noite, muitas vezes com seu amigo, o carteiro Joseph Roulin. Ele também se hospedou lá de maio a setembro de 1888, em um pequeno quarto acima do café.
Vincent descreveu o local numa carta ao seu irmão Theo: “É o que chamam de ‘café noturno’ aqui (são bastante comuns aqui), que fica aberto a noite toda. Desta forma, os ‘rondadores noturnos’ podem encontrar refúgio quando não têm o preço da hospedagem, ou se estão muito bêbados.”
Vincent afirmou que ficou acordado três noites para fazer a pintura, dormindo durante o dia, para captar sua atmosfera noturna. Ele certamente deve ter observado a cena tarde da noite e feito algum trabalho no quadro, mas pintar longamente à luz do gás pode ter sido difícil.
Numa visão vertiginosa, a mesa de bilhar, lançando uma sombra escura, é o centro das atenções. O proprietário do café, Joseph-Michel Ginoux, está próximo, vestindo seu jaleco branco. Dois meses depois, Van Gogh pintou um retrato de Ginoux, em trajes bastante mais formais. As cores curiosas do retrato sugerem que ele também pode ter a intenção de capturar um efeito de luz a gás.
Retrato de Joseph-Michel Ginoux de Van Gogh (novembro-dezembro de 1888)
Crédito: Museu Kröller-Müller, Otterlo
Ao redor da sala do café há mesas e cadeiras, junto com cinco clientes embriagados da madrugada. Uma porta na parte de trás provavelmente leva à cozinha e à escada que leva ao quarto de Van Gogh. O relógio acima do balcão bem abastecido mostra que é pouco depois da meia-noite. Incomum para Van Gogh, ele assinou a obra (Vincent), no canto inferior direito, e ainda lhe deu um título: “Le café de nuit”.
No fundo da sala, um casal compartilha uma garrafa, enquanto três homens cochilam (o da extrema direita, com chapéu de palha amarelo, visto por trás, pode representar o artista). Como Van Gogh explicou ao seu amigo Emile Bernard, “é uma casa de encontros, e de vez em quando você vê uma prostituta sentada à mesa com seu companheiro”.
Van Gogh mais tarde queixou-se a Bernard: “Já lhe escrevi mil vezes que o meu café nocturno não é um bordel, é um café onde os rondadores nocturnos deixam de ser rondadores nocturnos, pois, caídos sobre as mesas, passam a noite inteira lá sem rondar nada.
O que mais chamou a atenção de Vincent em sua pintura foram os tons vivos, principalmente as paredes vermelhas, contrastando com o teto verde profundo. Usando cores complementares, seu objetivo era transmitir um clima. Como escreveu a Theo: “Tentei expressar as terríveis paixões humanas com o vermelho e o verde… Em todo lugar há uma batalha e uma antítese dos mais diferentes verdes e vermelhos”. É improvável que a sala tenha sido realmente pintada com esses tons intensos, então as cores marcantes provavelmente representam licença artística.
Vincent acrescentou no dia seguinte: “Tentei expressar a ideia de que o café é um lugar onde você pode se arruinar, enlouquecer, cometer crimes”. O Café de la Gare, na Place Larmartine, ficava muito perto da estação ferroviária e parece ter sido um mergulho difícil.
Em maio de 1887, um ano antes da chegada de Van Gogh, um homem chamado Jean-Pierre Fabre tentou cometer suicídio cortando a garganta neste café. É de se perguntar se ouvir sobre esse incidente anterior pode ter influenciado a terrível decisão posterior do artista de decepar uma orelha. Dois jovens toureiros em maio de 1889 tiveram uma briga violenta no Café de la Gare e acabaram feridos gravemente após uma briga.
Em 1908, o The Night Café foi vendido pela viúva de Theo, Jo Bonger, ao colecionador de vanguarda de Moscou, Ivan Morosov, mas foi confiscado pelo governo soviético onze anos depois, após a Revolução Russa. Em 1933, a pintura foi vendida no exterior para arrecadar fundos para o regime e comprada pelo colecionador americano Stephen Clark, que a legou à Galeria de Arte da Universidade de Yale em 1961.
Aquarela de Van Gogh de The Night Café (setembro de 1888)
Crédito: Fundação Hahnloser/Jaeggli, Villa Flora, Winterthur (Foto: Reto Pedrini, Zurique)
Vincent também pintou uma aquarela após o óleo original, para enviar a Theo. Na aquarela o contraste entre o vermelho e o verde é ainda mais forte. Existem também pequenas alterações na composição. Por exemplo, a composição fálica do taco de bilhar e das duas bolas brancas foi delicadamente modificada com a adição de uma bola extra. Há menos copos vazios nas mesas, tornando o cenário um pouco mais respeitável.
The Night Café de Paul Gauguin (novembro de 1888)
Crédito: Museu Pushkin, Moscou
Quando Paul Gauguin chegou a Arles, um mês depois, fez a sua própria pintura do interior do café. Gauguin retratou a sala pelo lado esquerdo, mostrando Marie Ginoux pensativa, com um copo de absinto na mão. O gato do café se esconde embaixo da mesa de bilhar. Esta pintura também acabou mais tarde na coleção Morosov em Moscou.
Hotel Terminus, Place Lamartine, Arles (cartão postal), por volta de 1920
Fotografia de Peter Senn de um café em Arles, com o relógio que dizem ter vindo do Café de la Gare/Hotel Terminus
No início de 1900, o Café de la Gare foi remodelado para se tornar o Hotel Terminus, com um café e um restaurante. Mais tarde, o edifício seria gravemente danificado pelo bombardeio aliado em 1944. Foi reconstruído após a guerra e o proprietário aparentemente salvou o relógio que apareceu na pintura de Van Gogh.
Diz-se que este relógio é aquele que aparece numa imagem do final da década de 1940 tirada pelo fotógrafo suíço Peter Senn numa visita a Arles, de acordo com a sua nota no verso. O café foi finalmente demolido na década de 1960. O relógio fotografado por Senn seria o do The Night Café de Van Gogh – e onde está agora?
