O julgamento por fraude civil entre a Sotheby’s e o bilionário russo Dmitry Rybolovlev ocupou o tribunal distrital do juiz Jesse Furman em Manhattan durante três semanas, mas os jurados precisaram de menos de um dia inteiro para chegar ao veredicto. No meio da tarde de terça-feira (30 de janeiro), o júri decidiu a favor da Sotheby’s em todos os aspectos, fechando a porta a uma das disputas legais mais duradouras e dramáticas na memória do mercado de arte.
“A decisão de hoje reafirma o compromisso de longa data da Sotheby’s em manter os mais elevados padrões de integridade, ética e profissionalismo em todos os aspectos do mercado de arte. Estamos gratos ao júri pelo seu veredicto, que justifica totalmente a Sotheby’s de qualquer alegada má conduta”, disse um porta-voz da casa de leilões num comunicado.
O júri rejeitou todas as acusações contra a Sotheby’s relacionadas com as vendas privadas das quatro obras no centro do julgamento: o Salvator Mundi (por volta de 1500), reatribuído de forma controversa a Leonardo da Vinci; Tela Wasserschlangen II de Gustav Klimt de 1907 (Serpentes d’água II); A pintura de René Magritte de 1938, Le Domaine d’Arnheim (O Domínio de Arnheim) e a escultura de Amedeo Modigliani Tête (Cabeça).
Cada uma destas obras acabou por ser adquirida pela Accent Delight International ou Xitrans Finance, os fundos familiares offshore de Rybolovlev, através do concessionário suíço Yves Bouvier, a preços que variam entre cerca de 40 milhões de dólares e 200 milhões de dólares cada. O que estava em causa no julgamento era se a Sotheby’s tinha “ajudado substancialmente” na fraude através das suas interacções com Bouvier (que não era parte no processo) em torno da revenda das obras. A resposta do júri foi um sonoro não.
Um dos únicos aspectos positivos para o lado de Rybolovlev é que o veredicto não concedeu quaisquer danos compensatórios à casa de leilões, o que significa principalmente que a Sotheby’s continua responsável pelas suas próprias (sem dúvida significativas) contas legais para se defender em tribunal. Mas os advogados do bilionário também tentaram enfatizar que, mesmo assim, obtiveram uma espécie de vitória ética.
“Este caso atingiu nosso objetivo de esclarecer a falta de transparência que assola o mercado de arte. Esse sigilo tornou difícil provar um caso complexo de fraude de cumplicidade”, disse Daniel Kornstein, um dos advogados que representa os trustes de Rybolovlev, em comunicado. “Este veredicto apenas destaca a necessidade de reformas, que devem ser feitas fora do tribunal.”
Rybolovlev levantou, sem sucesso, acusações de fraude de uma década contra Bouvier. Ele alega que Bouvier lhe cobrou mais de mil milhões de dólares por 38 obras vendidas aos seus trustes entre 2003 e 2014, período durante o qual Rybolovlev afirma que Bouvier deveria estar a agir como agente em seu nome. (Bouvier afirmou desde o início que Rybolovlev sabia que ele estava agindo como um negociante livre para definir seus próprios preços; ele nunca foi condenado por qualquer crime em lugar nenhum.)
Depois de prosseguir com acusações civis e criminais contra Bouvier em territórios que vão da Suíça e Mónaco a Hong Kong e Singapura, Rybolovlev resolveu todas as questões com Bouvier em todas as jurisdições em dezembro de 2023. O julgamento de Nova Iorque contra a Sotheby’s – o resultado final de uma ação civil originalmente apresentada ao lado de Rybolovlev em 2015 – funcionou assim como uma espécie de batalha por procuração, representando talvez a última oportunidade do bilionário para uma reparação financeira dos erros que supostamente sofreu nas mãos de Bouvier.
Mas com a decisão do júri a favor da Sotheby’s em todos os aspectos, essa batalha terminou com a vitória da casa de leilões.
“Durante todo o julgamento, houve uma flagrante falta de provas apresentadas pelo demandante e, como ficou claro desde o início, a Sotheby’s cumpriu rigorosamente todos os requisitos legais, obrigações financeiras e melhores práticas da indústria durante as transações destas obras de arte”, continuou o declaração do porta-voz da casa de leilões. “As declarações falsas do demandante sobre a Sotheby’s e o mercado de arte foram veementemente rejeitadas, e a Sotheby’s continuará a servir como líder de mercado confiável e fonte de conhecimento especializado.”
Não estava claro até o momento da publicação se Rybolovlev e seus advogados apelariam da decisão. Um pedido de esclarecimento enviado a um porta-voz pelo The Art Newspaper não foi imediatamente devolvido.
