Catálogo do programa ‘Entangled Pasts’ da Royal Academy revela o passado problemático da instituição

Entangled Pasts, 1768 – agora, e a exposição que acompanha, podem ser considerados um marco – um farol, até – num cenário crescente de publicações, exposições e debates que trabalham para desafiar as histórias coloniais da arte. Como o título indica, as histórias que ele revela estão emaranhadas com a história da própria Royal Academy of Arts (RA), desde a sua fundação em 1768 por um grupo de 34 artistas britânicos, irlandeses, europeus e americanos liderados por Joshua Reynolds.

Na sua introdução, as curadoras da exposição Dorothy Price (professora de arte moderna e contemporânea e história crítica da arte racial no Courtauld Institute of Art) e Sarah Lea (curadora da RA) começam por fazer a pergunta incisiva: “O que significa para a Royal Academy irá organizar uma exposição em 2024 que reflecte sobre o seu papel em ajudar a estabelecer um cânone da história da arte ocidental nos contextos do colonialismo, império e escravatura britânicos?” Em relação a isto, e respondendo aos diferentes papéis da RA, os autores citam então a escritora e poetisa Audre Lorde: “As ferramentas do mestre nunca desmantelarão a casa do mestre”. E, no entanto, este livro, em certo sentido, faz exatamente isso, lendo na contramão das histórias estabelecidas da AR, e é aí que reside o seu valor. Isso por si só é difícil de conseguir com qualquer grau de integridade e sensibilidade, especialmente dadas as complexidades de desembaraçar e expor, sem brilho, o que permaneceu oculto nessas histórias, evitando ao mesmo tempo as armadilhas de recriar espaços de trauma. A abordagem aqui, e na exposição, é reunir obras históricas e contemporâneas, as últimas desvendando as primeiras de forma a aprofundar e ampliar sensivelmente a compreensão da história colonial da Grã-Bretanha.

Interrogatório do império

Ampla e ricamente ilustrado, Entangled Pasts divide-se basicamente em duas partes: quatro ensaios, incluindo a introdução, e um catálogo – que estrutura claramente o material – seguido por uma seção de pequenas biografias de artistas e modelos que é fundamental para a compreensão dos argumentos. e posicionamentos apresentados por Price, Lea e pelos demais autores, Alayo Akinkugbe, Esther Chadwick, Cora Gilroy-Ware e Rose Thompson. O catálogo está dividido, por sua vez, em três seções temáticas, cada uma com dois ou três pequenos ensaios. Os temas “Locais de Poder”, “Beleza e Diferença” e “Atravessar Águas” permitem inteligentemente aos autores abordar a sua interrogação sobre o império, o colonialismo e a arte de uma forma verdadeiramente inovadora que apoia a abertura de questões e, ao mesmo tempo, , conferindo uma coesão ao material que torna a leitura extremamente atraente e informativa.

No tema “Sítios de Poder”, por exemplo, Lea considera o deslizamento entre o retrato e a representação de um “tipo” mais generalizado e o problema do apagamento. Em 1773, Phillis Wheatly foi o primeiro afro-americano a publicar um livro de poesia, um poema dedicado ao pintor “SM”, considerado Scipio Moorhead, cuja obra nenhuma sobreviveu. Agora, o pintor Kerry James Marshall dá um rosto a Moorhead na pintura Scipio Moorhead, Retrato de si mesmo, 1776 (2007).

O colonialismo britânico foi fundado na construção naval e na navegação, e a instalação Armada (2017-19) de Hew Locke relembra navios de diferentes épocas e lugares. Neste espaço, o refugiado de ontem pode ser um cidadão de hoje. Acadêmicos Reais, incluindo Edward Penny, o primeiro professor de pintura da RA, beneficiaram-se do patrocínio da Companhia das Índias Orientais (1600-1874). Numa análise contemporânea de tais relações, os Singh Twins revelam a escravatura, o conflito, o consumismo de luxo e o intercâmbio cultural através das lentes do histórico comércio têxtil da Índia na sua série “Slaves of Fashion”, incluindo Indiennes: The Extended Triangle (2018).

Para o segundo tema do livro, “Beleza e Diferença”, Lea explora a política colonial através da paisagem e da arquitetura. A pintura de paisagem tem um lugar bem estabelecido na RA, com artistas como John Constable, Thomas Gainsborough e JMW Turner vindo rapidamente à mente. View of Oaitepeha Bay, Tahiti (1776), de William Hodges, inscreveu o Taiti como um espaço feminizado de disponibilidade sexual, enquanto seu trabalho de diploma The Ghauts at Benares (1787) implantou um filtro estético classicizante. Esses tipos de tropos são redistribuídos para diferentes fins na obra contemporânea de Mohini Chandra, como Imaginary Edens/Photos of my Father (2005-15). Chandra recorta silhuetas do seu pai em fotografias para reflectir a experiência das migrações: a sua “ausência corporal”, observa ela, “alude à experiência diaspórica do entre-nesse”. Num outro exemplo, um tipo diferente de ausência diz respeito à artista Barbara Walker, cujo projecto em curso, Vanishing Point, aborda a falta de representação negra nos arquivos nacionais e, por implicação, na memória colectiva da sociedade britânica.

O tema final do livro, “Crossing Waters”, abre com o poderoso ensaio de Thompson, “The Aquatic Sublime”, abordando a vida de pessoas escravizadas perdidas no mar, algo que ela vincula diretamente à maior das galerias da RA, chamando-a de “um espaço para lamentar e refletir sobre essas vidas, reunindo o passado e o presente para explorar as consequências da Passagem do Meio”. A Passagem do Meio refere-se ao transporte forçado de pessoas escravizadas da África para as Américas, um trecho de uma rota comercial triangular brutal. A menção de Thompson às galerias RA leva o leitor de volta a um espaço coletivo de reflexão, onde o livro começou, e, por associação, a um senso coletivo de responsabilidade. Isso é visualizado na abstração de Turner em Seascape with Buoy and Whalers (por volta de 1840) e Whale Falls de Ellen Gallagher (2017), por exemplo. Curiosamente, Turner exibiu outra pintura, Slave Ship (Slavers Throwing Overboard the Dead and Dying, Typhoon Coming On) na Exposição Anual da RA em 1840, realizada simultaneamente com a primeira reunião da Convenção Mundial Antiescravidão em Londres.

Tomar uma posição

À guisa de conclusão, Lea pergunta: “Para onde vamos daqui?”. I’d Rather Stand (2022), de Olu Ogunnaike, é apresentado como um possível caminho a seguir. A prática de Ogunnaike interroga as propriedades sociais, históricas e materiais da madeira. I’d Rather Stand assume a forma do Quarto Plinto de Trafalgar Square, um local para “artistas de sucesso”, como observa Ogunnaike, originalmente instalado em 1841, quando a RA ocupava o mesmo edifício que a Galeria Nacional. O pedestal de Ogunnaike, feito de resíduos de madeira falsa – os folheados de luxo para móveis exportados agora pulverizados para parecerem acumulações baratas e temporárias – traz a história da Grã-Bretanha de “poder mercantil e naval”, como observa Lea, “em diálogo com os debates atuais sobre o papel do monumentos de domínio público”. Além disso, o título, nas palavras do próprio artista, declara uma preferência pela obra “ser um substituto para mim”, “em vez de apenas ser representada pelas palavras dos outros”. Como o artista é recém-formado pela RA, talvez este seja um exemplo de desmantelamento da instituição de dentro para fora.

Este é apenas um dos muitos exemplos fascinantes, inteligentes e instrutivos examinados neste livro, cada um dos quais leva o leitor a uma jornada específica, ao mesmo tempo que contribui para uma narrativa forte e abrangente da necessidade de reflexão coletiva sobre passados ​​emaranhados. Em última análise, este livro é uma provocação e um apelo à ação para que outras instituições façam o mesmo.

• Passados ​​Enredados, 1768 – agora: Arte, Colonialismo e Mudança. Ensaios de Dorothy Price, Sarah Lea, Esther Chadwick, Cora Gilroy-Ware, com introduções de seção de Sarah Lea, Rose Thompson e Alayo Akinkugbe. Royal Academy of Arts, 192 pp, 125 ilustrações coloridas, £ 25 (hb), publicado em 22 de janeiro.

• Entangled Pasts, 1768 – atualmente, Royal Academy of Arts, Londres até 28 de abril