Na Base Aérea MacDill em Tampa, Flórida, a localização de um cemitério negro foi confirmada através de uma pesquisa arqueológica não intrusiva. Até agora, foram identificadas 121 sepulturas potenciais, estando a pesquisa, que envolve radar de penetração no solo, ainda em curso.
Em 2019, Rodney Kite-Powell, historiador do Tampa Bay History Center, alertou a base que fazia parte de suas terras um cemitério utilizado entre as décadas de 1840 e 1920 pela comunidade negra local. Ele o identificou por meio de um livro de levantamento de cemitérios da década de 1930 que continha detalhes específicos sobre a localização do cemitério.
Kite-Powell disse ao The Art Newspaper: “Eu estava lendo este livro e uma coisa que me chamou a atenção foi Port Tampa, que ainda era uma cidade separada. Eu sabia que tinha uma população decente e estava longe o suficiente de Tampa para que provavelmente deveria ter um cemitério.” Ele acrescenta que embora a base aérea tenha começado a operar em 1941 (logo após a publicação do livro), porque o Sul era governado pelas leis segregacionistas de Jim Crow, as famílias dos enterrados teriam pouco poder para reivindicar as terras. “Conta a história, como qualquer cemitério, daqueles que vieram antes de nós”, diz ele. “Mas também tem uma parte extra de como tratamos uns aos outros.”
Uma placa no local do Cemitério de Port Tampa afirma: “Foi um dos vários cemitérios afro-americanos na área que foram esquecidos ou comprados para reconstrução”. Embora alguns desses cemitérios possam ter sido esquecidos e depois obscurecidos pelo crescimento excessivo, outros foram intencionalmente destruídos.
O Cemitério de Zion (em Tampa) foi propositalmente ocultado do registro público para que o terreno pudesse ser desenvolvido
Rodney Kite-Powell, Centro Histórico de Tampa Bay
O Cemitério Zion, datado de 1901 a 1920, é considerado o cemitério negro mais antigo de Tampa. Foi redescoberto em 2019 abaixo de um complexo habitacional público, e mais de 100 sepulturas foram identificadas. “Era um terreno devidamente plantado que posteriormente foi replantado sem qualquer menção de que havia um cemitério naquela propriedade”, diz Kite-Powell, referindo-se à profanação de seus túmulos por meio de remapeamento. “Sião foi propositadamente ocultada do registro público para que a terra pudesse ser desenvolvida.”
Inúmeros cemitérios afro-americanos foram deliberadamente esquecidos, destruídos ou danificados. A contagem é impossível de determinar devido à falta de atenção aos seus cuidados. Embora os cemitérios negros históricos enfrentem os mesmos desafios que todos os cemitérios históricos, tais como a perda de fundos para manutenção quando os enterros param, também têm sido sujeitos ao racismo estrutural que marginalizou os negros que regressam à escravatura.
A segregação racial que separava escolas, moradia e transporte também dividiu os cemitérios, com algumas das barreiras físicas perdurando até o século 21 – como uma cerca de arame que dividia um cemitério em Mineola, Texas, que não foi removida até 2020. Durante os projectos de renovação urbana e construção de estradas, os cemitérios negros eram especialmente vulneráveis. Seus túmulos frequentemente não tinham visibilidade, já que os cemitérios de pessoas escravizadas muitas vezes não estavam marcados; mais tarde, as leis Jim Crow levaram à pobreza e à migração para longe do Sul, resultando em mais sepulturas não identificadas e pouca família na área para cuidar delas. O financiamento público desconsiderou ainda mais os cemitérios negros – o estado da Virgínia, por exemplo, forneceu dinheiro aos cemitérios confederados por décadas, mas cemitérios negros apenas desde 2017.
Apagado por Jim Crow
“Quando se fala em negligência, é preciso entender como Jim Crow minou completamente a capacidade dos ancestrais negros de serem importantes”, diz Kami Fletcher, professor de história no Albright College em Reading, Pensilvânia. “Dizermos que, como país, a morte é o grande equalizador e que honramos a todos – isso simplesmente não é verdade.”
Sem protecção legal para a propriedade, os cemitérios negros foram perdidos para a construção de estradas, indústria e infra-estruturas, não só no Sul, mas em todos os EUA. “Esta terra acabou de escapar desses negros devido às práticas inescrupulosas dos desenvolvedores que a queriam”, diz Fletcher.
Histórias de cemitérios sendo tratados como terras descartáveis para desenvolvimento, em vez de espaços sagrados, podem ser encontradas nos locais mapeados pela Rede de Cemitérios Negros (BCN).. Por exemplo, o cemitério Second Asbury AME (Episcopal Metodista Africano) em Staten Island, Nova York, fundada em 1850, foi ilegalmente apreendida pela cidade na década de 1950 e hoje abriga um shopping center. Cemitério Evergreenfundada em 1905 em São Petersburgo, Flórida, foi fechada e condenada pela cidade e depois teve uma rodovia construída sobre ela.
O BCN foi fundado em 2021 por Antoinette Jackson, professora de antropologia da Universidade do Sul da Flórida (USF), para reunir voluntários e organizações envolvidas no cuidado de cemitérios. Kaleigh Hoyt, diretora criativa do BCN e estudante de doutorado em antropologia na USF, diz: “Foi uma resposta a essa clara necessidade de criar uma ferramenta que conectasse os defensores dos cemitérios negros – para ter um lugar para compartilhar suas histórias, mas para também gera um diálogo entre pessoas e organizações que estão em todo o país e que fazem esse trabalho há gerações”.
Uma iniciativa do BCN chamada Projeto de Cemitério Afro-Americano, lançado na USF, tem como foco os cemitérios negros históricos na Flórida, especialmente aqueles na área da Baía de Tampa. Tecnologias como o mapeamento por drones e o radar de penetração no solo estão agora a trazer à luz mais cemitérios, embora permaneçam desafios com a propriedade da terra para protegê-los da degradação ou do desenvolvimento.
“Existem disparidades económicas nas suas localizações e problemas sistémicos que contribuíram para a sua negligência”, afirma Brent Leggs, diretor executivo do Fundo de Ação do Património Cultural Afro-Americano. e vice-presidente sênior do National Trust for Historic Preservation. “Muitos cemitérios estão localizados em propriedades privadas, o que impede o acesso público dos descendentes e a manutenção cíclica.”
God’s Little Acre em Newport, Rhode Island, remonta a 1705. Após décadas de abandono, voluntários agora mantêm o local e suas lápides Foto: Phillip Keith
Os cemitérios são apenas uma parte do Fundo de Ação do Patrimônio Cultural Afro-Americano, lançado em 2017. Seu trabalho inclui a conservação de lápides em God’s Little Acre (datado de 1705 em Newport, Rhode Island), que sofreu negligência significativa ao longo das décadas e agora realiza limpezas voluntárias regulares; e levantamentos geofísicos e topológicos no Cemitério Olivewood (incorporada em 1875 em Houston, Texas), que corre risco de inundações extremas devido às mudanças climáticas.
Embora a Lei de Preservação de Cemitérios Afro-Americanos tenha se tornado lei em 2022, o programa ainda não recebeu financiamento federal. Uma proposta de alteração forneceria US$ 3 milhões em subsídios anuais para apoiar o cuidado desses locais liderado por descendentes nos EUA. Em contrapartida, os estados do Sul gastaram pelo menos 40 milhões de dólares na última década em túmulos confederados.
“Os cemitérios negros são parte integrante da herança cultural das comunidades negras”, diz Leggs. “Estamos motivados para ajudar as comunidades a conservar estas paisagens culturais, porque muitas vezes apresentam práticas funerárias únicas, desenhos de lápides e arquitectura historicamente significativa, e são o local de descanso para indivíduos cujo papel na história pode ter sido marginalizado ou negligenciado.”
De volta ao local do Cemitério de Port Tampa, a base militar apoia o financiamento contínuo para pesquisas e levantamentos, que deverá ser concluído em 2025. Os planos sobre como marcar ou reconhecer o cemitério ainda não foram anunciados. E embora o local seja apenas uma pequena secção relvada da base aérea de 5.700 acres, nomeá-lo como cemitério após anos de invisibilidade é apenas um passo para homenagear os mortos que durante tanto tempo foram ignorados.
