Quando os estudantes mais ricos chegaram ao St John’s College Oxford, há 400 anos, não penduraram apenas o equivalente do século XVII a um cartaz da turnê Wet Leg. Entre as descobertas durante um projecto de conservação de dez anos na faculdade está a revelação de que alguns dos estudantes mais privilegiados da universidade trouxeram os seus próprios painéis de madeira para isolar os seus quartos frios – e encomendaram pinturas murais dispendiosas como decoração.
Outras descobertas inesperadas incluíram ossos de vaca em um longo corredor abandonado. “Parece que as vacas foram literalmente levadas até a porta da cozinha, mas algumas delas não conseguiram”, diz a arquiteta Sandy Wright, sócia fundadora da Wright and Wright. A assinatura de um certo Christopher Wren riscada em uma janela causou inicialmente grande entusiasmo entre os arquitetos, até que se percebeu que era muito cedo para ser seu grande antecessor; acabou sendo o de seu pai, um ex-bibliotecário universitário.
Os canos do sistema de aquecimento com vazamento foram perfurados em algumas das estantes de livros mais antigas de Oxford.
A empresa acaba de concluir a fase final de £ 9,2 milhões de uma restauração de uma década no colégio, que começou com um modesto pedido para dar uma olhada no estado das bibliotecas Antiga (1599) e Laudiana (1633). A condição deles acabou sendo “interessante”, nas palavras de Wright. Havia tantos livros raros e preciosos mantidos fora do acesso que quase não havia espaço para os estudantes, e a iluminação era, de qualquer forma, fraca demais para ler. As janelas estavam quebradas, os pisos deteriorados e os canos do sistema de aquecimento com vazamento haviam sido perfurados através de algumas das estantes de livros mais antigas de Oxford. Também eram interessantes as escadas de incêndio, acessadas por escotilhas no chão. A bela nova biblioteca de Wright e Wright foi construída em 2019, quando a então reitora da faculdade, Margaret Snowling, sugeriu nobremente que ela poderia ser localizada ao lado do jardim de sua própria faculdade, resolvendo o problema de espaço. A redescoberta do corredor dos ossos de gado, que se transformara em livraria e sucata, restaurou a ligação entre os novos edifícios e o coração do colégio.
A beleza das antigas bibliotecas foi renovada num programa abrangente. Nova iluminação e aquecimento foram instalados, os vitrais rachados e as janelas chumbadas ganharam vidros secundários, a marcenaria foi substituída nas estantes mais destroçadas. Toques de ouro verdadeiro foram adicionados à desgastada mitra esculpida do Arcebispo William Laud em uma viga e todo o piso foi substituído por novas tábuas largas de carvalho inglês, fixadas com pregos com cabeça de rosa feitos apenas nos EUA. As salas sob a biblioteca, toscamente convertidas em espaços de estudo na década de 1970, com tetos falsos e estantes modernas e baratas, foram restauradas como salas de aula.
Murais pintados com séculos de idade foram encontrados escondidos sob o gesso em Canterbury Quad© Hufton+Crow
Uma das muitas surpresas foi a redescoberta das pinturas murais. O melhor sobrevivente, originalmente executado em pigmentos caros, incluindo orpiment, um elegante rendilhado de flor sobre uma bela lareira de pedra, está agora em exibição novamente depois de séculos. O trabalho na “parede característica do século XVII”, nas palavras de Debbie Russell da Cliveden Conservation, envolveu estabilização, limpeza e toque delicado nas perdas de tinta. Foi, diz ela, “um trabalho assustador – cada centímetro da tinta estava levantando e descascando. O trabalho apenas naquela pintura levou meses”.
Esculturas em pedra espetaculares
A glória de St John’s foi – e continua sendo – o espetacular Canterbury Quad, um presente de Laud, um intrometido político em série sob Carlos I, que o nomeou arcebispo de Canterbury. Efígies de bronze de Carlos e sua rainha, Henrietta Maria, aparecem entre suas espetaculares esculturas em pedra. Eles vieram ao colégio para a inauguração formal do novo espaço em 1635, marcada por uma festa de uma semana que supostamente custou mais do que o próprio prédio. As forças realistas voltariam a ocupar o colégio quando a Corte fugiu para Oxford na Guerra Civil e Laud foi executado pelo Parlamento na Torre de Londres em 1645, para ser enterrado na capela do colégio.
Houve mais momentos de terror quando a arcada foi apoiada para remover as colunas antigas e inserir as novas e brilhantes e polidas.
Os andares superiores ao redor do pátio são sustentados por elegantes pares de colunas de pedra, que os arquitetos inicialmente acreditaram que precisavam apenas de pequenos reparos. Quando a obra estava prestes a ser licitada, percebeu-se que as fissuras haviam piorado dramaticamente em um pilar. Após uma pesquisa completa, foi tomada a decisão drástica, em acordo com a Inglaterra Histórica e os planejadores locais, de substituir todos eles. Alguns provaram ser substitutos centenários da pedra de Portland, mas os mais antigos eram o mármore de Bletchingdon, que não é mais extraído. Com a ajuda do especialista em pedras Dr. David Jefferson, o fóssil Swaledale, um calcário rico em fósseis, foi escolhido. Houve mais momentos de terror quando a arcada foi apoiada para remover as colunas antigas e inserir as novas e polidas, embora o encerramento das faculdades durante a pandemia de Covid-19 significasse que pelo menos os estudantes estavam fora do caminho. Espera-se que as novas colunas durem melhor que as originais; os trabalhadores da pedra dizem que a próxima verificação de condição deve ocorrer em 2407.
Wright elogia os construtores, carpinteiros, pedreiros e especialistas em conservação de tintas, pedras e madeira que trabalharam juntos durante todo o processo: “Tem sido uma jornada e tanto”.
• Os quadrantes históricos, capela e jardins de São João estão abertos à visitação à tarde: www.sjc.ox.ac.uk
