O Metropolitan Museum of Art iniciou o processo de repatriação de 16 esculturas anteriormente mantidas em sua coleção permanente, devolvendo 14 ao Camboja e duas à Tailândia. As obras Khmer, feitas entre os séculos IX e XIV, têm estado sob escrutínio do Procurador-Geral do Distrito Sul de Nova Iorque pela sua ligação ao negociante Douglas Latchford, que foi indiciado nos EUA por vendas ilegais de antiguidades em 2019 e morreu em 2020, antes que ele pudesse ser julgado por essas acusações.
O Met passou por uma investigação intensiva sobre a procedência de seus objetos este ano, contratando uma equipe de pesquisa após apreensões de obras obtidas ilegalmente na primavera. As reivindicações do governo cambojano sobre as obras Khmer na coleção do Met remontam a muito mais tempo. Os investigadores rastrearam um grande número de antiguidades que se acredita terem sido saqueadas e contrabandeadas para uma única galeria. do museu, quase inteiramente proveniente de Latchford. Quando os pedidos iniciais de informação e repatriação por parte do Camboja não foram atendidos, o país recorreu à ajuda do Departamento de Justiça dos EUA, bem como de um ex-saqueador capaz de fornecer provas da remoção e venda ilegal de antiguidades de locais protegidos. O criminoso reformado, Toek Tik, forneceu ligações adicionais entre Latchford e o comércio ilegal, alegando que o traficante utilizou intermediários para transportar objetos para fora do Camboja.
O relacionamento do Met com Latchford começou durante o esforço dos líderes institucionais para aumentar sua coleção de arte do sudeste asiático na década de 1970, e o museu fez parceria com o negociante para adquirir obras de escultura Khmer de alta qualidade por meio de compra e doação. Após a morte de Latchford em 2020, os investigadores tiveram que analisar uma coleção de documentos e registros relacionados ao seu negócio.
No seu anúncio sobre as repatriações, o Met disse que, após a acusação, “contactou proativamente o Gabinete do Procurador dos EUA para o Distrito Sul de Nova Iorque e as autoridades cambojanas e, através desta parceria cooperativa, o museu recebeu novas informações sobre o esculturas que deixavam claro que as obras deveriam ser transferidas”. O museu também notou a repatriação, em 2013, de duas esculturas de Kneeling Attendant ligadas a Latchford, que foram devolvidas após pedidos do governo cambojano. O recente podcast investigativo Dynamite Doug, que narrou o contrabando e o tráfico de Latchford, sugeriu que as comunicações entre o Met e os representantes cambojanos eram bastante mais tensas, quando é que existiam.
As 16 obras programadas para devolução permanecerão em exibição no Met até que sejam tomadas providências para a repatriação, com novos textos nas paredes informando sua próxima remoção do museu. As esculturas representam os sistemas religiosos duplos budista e hindu que prevaleceram no Império Khmer durante o período Angkoriano. Entre eles estão o Bodhisattva Avalokiteshvara sentado em Royal Ease (final do século 10 ao início do século 11) e Cabeça de Buda (século VII), consideradas obras-primas por estudiosos e curadores.
“O Met tem o prazer de celebrar este acordo com o Ministério Público dos EUA e valoriza muito o nosso diálogo aberto com o Camboja e a Tailândia”, disse Max Hollein, diretor e executivo-chefe do Met, num comunicado. “Estamos empenhados em buscar parcerias e colaborações com nossos colegas que irão promover a compreensão e apreciação mundial da arte Khmer, e estamos ansiosos para embarcarmos juntos neste novo capítulo.”
Outras instituições, mais recentemente o Museu de Arte de Denver, também tiveram de devolver antiguidades Khmer obtidas através de Latchford e seus associados, à medida que a extensão do seu tráfico se tornou aparente.
