O Museu Britânico de Londres é filho do Iluminismo. As esculturas no seu frontão grego anunciam-no como o templo dos mármores do Partenon de Lord Elgin, sem dúvida os seus maiores tesouros, que adquiriu em 1816. Mas antes de Elgin, havia um antigo Museu Britânico e outra sala de esculturas, construída propositadamente no início do século. Século XIX para um grupo de esculturas clássicas que eram originalmente muito mais famosas. Estes eram os mármores Townley que, com mais de 8.000 antiguidades menores, pertenciam ao notável conhecedor dissidente do século XVIII, Charles Townley. Foi necessário o roubo sensacional de muitas centenas de itens do museu – revelado em agosto passado, quando o The Art Newspaper relatou que “muitos provavelmente são pedras preciosas gravadas e vidro da (coleção) Townley” – para recuperar seu nome da obscuridade para que havia caído.
Townley, o solteiro eurófilo
Townley viveu nos dias de glória do Iluminismo, e o destino da sua extraordinária colecção mostra-nos como esta era – agora contaminada pela associação com a riqueza construída na escravização de outras nações – está a ser reformulada para a posteridade. Nascido em 1737 em uma família católica da pequena nobreza estabelecida em Lancashire, Townley era um solteiro eurófilo com propriedades rurais e uma casa em Londres. Excluído pela sua fé religiosa dos cargos parlamentares e de sectores da sociedade, dedicou a sua vida ao conhecimento da escultura antiga, comprando as melhores coisas que encontrou em Itália e nomeando agentes para continuar este comércio no seu regresso. Copioso correspondente e anotador com amplo conhecimento, este homem espirituoso, mordaz, obsessivo e fascinante – que ainda não foi objeto de uma biografia – ganha vida em centenas de páginas de cartas e manuscritos adquiridos em leilão pelo museu em 1995, depois de ter sido vendido por um dos herdeiros de Townley uma década antes.
A escultura antiga era então o produto mais procurado no mercado de arte, valorizada pelas suas associações românticas, raridade, beleza marmórea, novidade e valor. Mas Townley era onívoro, acumulando uma vasta biblioteca, centenas de gravuras e pequenas antiguidades, peças egípcias, persas e “hindus”, terracotas e bronzes, bem como pedras preciosas esculpidas, entalhes de vidro, camafeus e selos, alguns presentes de colegas colecionadores, outros douceur enviado por Thomas Jenkins e Gavin Hamilton, seus agentes na Itália. Tudo deu contexto à sua coleção central, pois ele constantemente reorganizava e reagrupava suas antiguidades de acordo com sua teoria preferida de uma classificação mitológica (discretamente pagã). Não tendo filhos legítimos, Townley fez de sua coleção um monumento para a posteridade. Sua ambição era eventualmente mostrar tudo junto em um panteão fantástico que ilustrasse as taxonomias conjuntas das mitologias do mundo antigo.
Em uma década, sua coleção foi uma das principais atrações de Londres, preenchendo a deficiência do acervo do Museu Britânico. Ele o mostrou com hora marcada em sua casa-museu em Park Street (hoje Queen Anne’s Gate), com vista para o St James’s Park.
Johann Zoffany o pintou lá em 1782 entre sua “augusta família” de esculturas. Na década de 1790, ele foi autorizado a ingressar no clube de elite da Sociedade dos Diletantes com colegas colecionadores como William Hamilton e Lord Bessborough, e foi nomeado curador do Museu Britânico. Logo depois, ele encomendou um par de pinturas que nos mostram como funcionava então seu museu público-privado, com uma infinidade de altares, bustos, sarcófagos e painéis de frisos ocupando as paredes de sua sala de jantar e hall de entrada, e senhoras elegantes desenhando ou examinando sobre o catálogo que ele revisava constantemente.
Townley fez de sua coleção seu monumento para a posteridade. Sua ambição era eventualmente mostrar tudo junto em um panteão fantástico que ilustrasse as taxonomias conjuntas das mitologias do mundo antigo.
Antecipando que Townley lhes entregaria sua coleção, os outros curadores do museu obtiveram sua aprovação para construir uma rotunda clássica e uma extensão de galeria para recebê-la, anexada ao antigo prédio do museu em Montagu House, em Bloomsbury. Mas isso não o satisfez: apenas 12 dias antes de sua morte em 1805, Townley acrescentou um codicilo ao seu testamento, desejando que seus herdeiros construíssem seu panteão favorito para mantê-los em sua propriedade rural de Towneley Hall, forçando o museu a comprar eles por £ 20.000 em 1805. (O museu adquiriu as antiguidades menores de Townley de seu primo e herdeiro Peregrine Townley em 1814.)
A partir de 1808, os mármores de Townley dominaram sua nova galeria no Museu Britânico. Então, uma década depois, e depois de muita prevaricação, juntaram-se a eles os Mármores do Partenon (então chamados de Mármores de Elgin), que foram relegados a uma galeria adicionada ao lado da de Townley. No início, a velha guarda de conhecedores foi severa com essas peças grosseiras e sujas de escultura “arquitetônica”, mas à medida que os mármores do Partenon passaram a ser reconhecidos como ímãs da cultura grega genuína, os de Townley foram inevitavelmente reclassificados como cópias romanas menores de originais gregos. O novo clima era para exibições que ilustrassem a “cadeia da arte”, uma progressão de civilizações mundiais culminando no ideal grego, com a de Elgin no ápice, e a arte “decadente” de Townley mapeando o “lento declínio” que se seguiu. (O museu foi reconstruído em etapas entre 1823 e 1852 para formar o atual plano do palácio grego.)
No século 20, as bolinhas de gude de Townley desapareceram gradualmente de vista. As esculturas de Elgin agora reinavam supremas na galeria doada pelo negociante de arte Joseph Duveen, as de Townley perderam sua hegemonia como espécimes arqueológicos individuais, separados e dispersos por todo o museu. Após a Segunda Guerra Mundial, eles foram transferidos em massa para o porão do museu, enquanto em outras partes das lojas do museu, o restante das antiguidades de Townley esperavam em caixas e prateleiras. Na década de 1970, o então curador de antiguidades gregas e romanas, Brian Cook, iniciou um programa cuidadoso de pesquisa sobre Townley, retomado num contexto muito mais amplo pelo seu sucessor, o estudioso Ian Jenkins. Publicando Archaeologists and Aesthetes in the Sculpture Galleries of the British Museum 1800-1939 em 1992, a sua história seminal das fundações do museu, Jenkins escreveu que “o museu tinha esquecido a sua própria história”.
Fora de vista
Jenkins morreu em 2020, muito antes de seu tempo. Os mármores de Townley permanecem abaixo do solo em salas de porão sem personalidade que são abertas apenas ocasionalmente. Seu Discobolus e mais algumas obras enfeitam as galerias superiores, o segredo de sua fascinante proveniência revelado apenas pelo número de aquisição nos rótulos de seus museus.
Nos anos seguintes, e com a saída de Jenkins, parece agora que a coleção de Townley foi invadida com total impunidade em busca de centenas de pequenos objetos de valor para vender no eBay. Uma boa proporção das gemas, pastas e entalhes (algumas antigas, algumas falsificadas ou cópias encomendadas para o deleite de Townley nas oficinas de fabricantes qualificados em Roma) nunca foram fotografadas ou inventariadas individualmente e por isso é duvidoso que a maioria possa ser rastreada. Ittai Gradel, o negociante de arte e especialista dinamarquês que primeiro deu o alarme sobre os roubos, só conseguiu confirmar as suas suspeitas sobre as centenas de objetos preciosos colocados à venda em 2021 ao identificar apenas três peças excepcionais no catálogo do museu.
Ultimamente, o museu começou a interrogar mais uma vez o seu próprio passado, mas com uma nova agenda centrada na desmitificação e na reinterpretação das suas colecções. Em 2020, o então diretor do museu, Hartwig Fischer, disse ao The Guardian que o museu tinha “acelerado e ampliado o seu trabalho sobre a sua própria história, a história do império, a história do colonialismo e também da escravatura. Esses são assuntos que precisam ser abordados e abordados adequadamente. Precisamos entender nossa própria história.”
